《活着》里面的主人公福贵，年轻的时候是个浪荡公子，和他爹一样吃喝嫖赌不着家，因为遭人算计而倾家荡产，为还赌债变卖了祖宅和田地，气死了父亲，累病了母亲。
为了去城里找郎中为母亲看病，却阴差阳错地被国民党抓去当了壮丁参加打战。身经战乱离家两年，直到解放后回到了家里，却已物是人非，母亲病死了，女儿因为发烧成了聋哑人。
本以为一家四口团聚后，日子会越过越好，却不知向好的生活里却伴随着失去的痛苦。儿子为县长老婆献血死亡；女儿因为难产死去；老婆在打击中病死；女婿在干活时被砸死；可怜的小外孙在生病发烧时因为多吃了几颗豆子撑死。这一桩桩沉重的打击摊到任何人身上，都难以承受这千斤之苦。
福贵最难能可贵的精神，便是没有因为不幸而放弃自己的生命，反而因为全家人都是他送的葬，亲手埋的而感到踏实。即使有一天自己两腿一蹬，也没啥可担心挂念的，他深刻地诠释了活着本身，就是生命最大的意义。
